Después de que varios medios estadounidenses reportaron ayer la captura de Álex Saab en Venezuela (que su abogado niega), volvió a viralizarse en redes su relación con el candidato Abelardo de la Espriella. ¿En qué consistió esta relación que persigue al candidato de Firmes por la Patria?
De la Espriella ha dicho en varias entrevistas que le prestó servicios como abogado entre 2013 y 2019 y que el pago por su asesoría “superó las seis cifras, aunque está muy por debajo de los US$12 millones”. En 2020 explicó a Asuntos Legales que inicialmente fue “asesor legal en temas reputacionales” y “abogado comercial de un barranquillero que buscaba asesoría para sus empresas de derecho privado”.
Después, en un comunicado de su firma en 2019, afirmó que “era su apoderado en la investigación penal” que avanzaba en Colombia por supuesto lavado de activos.
En su última entrevista con RCN, el candidato explicó que Saab le negó durante “dos años” sus vínculos con Maduro; y que cuando se los reconoció, él le respondió: ‘no soy tu censor moral pero habla con los americanos porque esto se va a enredar’…y lo senté con los americanos”.
Sus explicaciones, sin embargo, no encajan del todo con la secuencia de hechos públicos alrededor de Saab.
2011 – Saab llega a Venezuela y empieza a ganar contratos con el chavismo
Como explica en una entrevista con Cuestión Pública el periodista venezolano Roberto Deniz, fundador de Armando.Info, Saab llegó a Venezuela en 2011, dos años antes de buscar la asesoría de De la Espriella. Desde entonces empezó a recibir contratos multimillonarios del gobierno chavista, primero con el Fondo Global de Construcción para construir viviendas de la Misión Vivienda Venezuela creada por Chávez.
“Pero es con Maduro en la presidencia en 2013 que se convierte en el contratista favorito”, dice Deniz. Saab empezó a aparecer en múltiples contratos, incluido uno con Pdvsa por 4.500 millones de dólares, que hizo mucho ruido por el monto y porque lo ganaba un colombiano cuya trayectoria era en el sector textil en Barranquilla. También obtuvo contratos de carbón, de madera del Orinoco y del programa de los Claps, la iniciativa para llevar cajas de comida a los barrios populares en plena crisis de desabastecimiento.
“No había idea de negocio que se le ocurriera a Nicolás Maduro donde no estuviera involucrado Álex Saab”, dice Deniz. Armando.Info publicó en 2015 un reportaje sobre el Fondo Global de Construcción; lo de los Clap arrancó en 2016.
Es decir que cuando Abelardo comenzó a asesorarlo ya era público el acceso privilegiado de Saab con el régimen de Maduro.
2017 – Luisa Ortega Díaz lo denuncia como testaferro de Maduro
Ese año la exfiscal venezolana Luisa Ortega Díaz –ya en el exilio– denunció que Saab era el “testaferro” de Maduro. Señaló que Saab sería uno de los dueños de Group Grand Limited, firma vinculada a la venta de alimentos para los Clap y que ‘presumiblemente es del presidente Nicolás Maduro’.
Es decir: si De la Espriella no había hecho la debida diligencia o no había visto las publicaciones venezolanas, la denuncia de Ortega era difícil de ignorar. Aun así, ya como abogado de Saab, respondió anunciando acciones por difamación.
“Saab no hace parte del Gobierno venezolano, es un contratista del Estado que ha cumplido a cabalidad con todas las obras que ha ejecutado”, le dijo a El Heraldo de Barranquilla. Negó que Saab estuviera vinculado a la empresa proveedora denunciada por OrtegaL “Si fuera socio de Nicolás Maduro, yo no estaría defendiéndolo…” Ese mismo año, en una polémica columna del Heraldo titulada Muerte al Tirano, De la Espriella llegó a plantear el asesinato de Maduro como un “acto patriótico”.
“Una de las primeras grandes acusaciones en el exilio fue decir que Álex Saab es el testaferro de Maduro. La respuesta no fue ‘si está tan cerca de Maduro no lo defiendo’, sino decir que iba a denunciar a Luisa Ortega”, dice Deniz.
2018 – Armando Info destapa el entramado de los Clap
El programa Clap se volvió un mecanismo de control político: quienes no votaran por Maduro eran amenazados con perder el acceso a las cajas subsidiadas. El equipo de Armando.Info descubrió desde febrero de 2017 que los alimentos eran importados desde México por Saab y su socio Álvaro Pulido y, un año después, comprobó que la leche era adulterada y con poco valor nutricional para niños que ya pasaban hambre. El escándalo creció internacionalmente y derivó, entre otras cosas, en investigaciones que desmantelaron redes de venta de productos de mala calidad a sobreprecio.
Esto ocurrió a comienzos de 2018. Y, según el propio De la Espriella, él siguió siendo abogado de Saab al menos hasta julio de 2019, cuando Saab entró a la lista Ofac.
25 de septiembre de 2018: se frustra una captura en Colombia
La Fiscalía y la Dijín tenían órdenes de captura contra Saab y otras siete personas por presunto lavado de activos por 25 mil millones de pesos (hechos entre 2004 y 2011). La operación se frustró porque el analista de interceptaciones de la Dijín, Eddie Andrés Pinto, los alertó y lograron escapar. Pinto fue arrestado y condenado por cohecho y violación ilícita de comunicaciones.
Según reveló Gerardo Reyes en Univisión tras la condena, Pinto confesó haber pasado información del operativo a la firma de De la Espriella.
Univisión reportó que Pinto habría recibido como soborno un teléfono entregado por María Paula Escorcia, abogada de la oficina; y que ella declaró que el policía le advirtió con anticipación: “mejor mande a la familia Saab de vacaciones para que no los capturen”. Según esa versión, la abogada dijo que siguió instrucciones de “sus jefes” para “hacerle el juego” al patrullero y que incluso fue autorizada para entregarle un iPhone; el fallo menciona que el policía aspiraba a recibir unos $160.000. El 26 de septiembre, un día después del operativo frustrado, la abogada denunció al patrullero por extorsión.
De la Espriella dijo a Univisión que “desde el primer momento” dio instrucciones para poner el tema en conocimiento del entonces director de la Dijín, el general Vargas. Pero cuando Univisión consultó al general Jorge Vargas, este dijo que se reunió con un abogado enviado por De la Espriella dos días después del operativo (el 27 de septiembre), es decir, 25 días después del primer encuentro de la abogada con Pinto.
De la Espriella ha insistido en que Saab estaba fuera de Colombia desde ocho meses antes y que no ayudó a evadir la captura. “Las autoridades tenían otra información”, señaló Univisión, citando una fuente policial: Saab habría salido en un vuelo chárter a Caracas con su familia uno o dos días antes del operativo.
El entonces presidente Juan Manuel Santos también lo señaló como responsable de la filtración: “Su firma [De la Espriella Lawyers], en alguna forma, le avisó a la familia de Alex Saab que los iban a capturar y ahí fue cuando se volaron para Venezuela’’, dijo.
En el proceso disciplinario por el caso, De la Espriella reconoció haber ordenado grabar al policía para recolectar evidencia de una supuesta extorsión. La justicia lo exoneró.
Julio de 2019 – Saab es acusado en Miami y entra a la lista Ofac
Saab fue acusado en una corte federal de Miami de lavar dinero relacionado con operaciones corruptas del régimen venezolano. Además, la Oficina de Control de Activos Extranjeros del Tesoro de Estados Unidos (Ofac) lo incluyó en su lista negra. De la Espriella asegura que desde ese momento dejó de asesorarlo porque, como residente en Estados Unidos, no puede representar a alguien sancionado por Ofac.
En el proceso en Estados Unidos se conoció –según reportó la BBC- que Saab colaboró con autoridades estadounidenses durante casi 12 meses desde 2018, entregando información sobre su “actividad delictiva” y dinero a la DEA como parte de un acuerdo “que iba a culminar con su entrega voluntaria para hacer frente a los cargos”. También se indicó que en 2016 se reunió en Bogotá con agentes del FBI y la DEA para hablar de contratos vinculados a viviendas con el gobierno de Maduro.
Según lo que le dijo el candidato a Acevedo (RCN), él fue quien “sentó” a Saab con los americanos y lo hizo por el bien de Venezuela y de Colombia.
Si eso es así, entonces lo hizo meses o años antes de renunciar a la asesoría, pues los documentos ubican ese primer contacto en 2016 y una colaboración más formal desde 2018.
28 de abril de 2024, Daniel Peñarredonda aparece en un mitín con esposa de Saab
Daniel Peñarredonda es conocido como uno de los hombres de confianza de De la Espriella: ha ocupado cargos directivos y societarios en empresas del candidato e incluso fue registrado como tesorero de su fundación. El 28 de abril de 2024 fue fotografiado en primera fila en un mitin del chavismo en Valencia (Carabobo), junto a Camila Fabri, esposa de Saab, en una imagen denunciada en campaña por Vicky Dávila.
“Yo sí lo crié”, dijo el precandidato cuando le preguntaron por esa relación. De la Espriella asegura que son amigos, pero que desde que se retiró del derecho “hace tres años”, Peñarrendonda se distanció para “hacer sus vainas”. Sin embargo, al menos hasta finales de 2023, Peñarredonda seguía siendo socio de De la Espriella a través de la firma de abogados. También figura actualmente como representante legal de Mediterraneo Corp SAS y de De la Espriella App, como mostró una investigación de La Silla Vacía sobre el universo empresarial del candidato. Además, fue fundador y único dueño de Inversiones Inmobiliarias DP, empresa con el 2% de las acciones de Dominio De la Espriella, que hoy registra la misma dirección de las oficinas de De la Espriella Lawyers.
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