Alejandro Betancourt fue advertido de que asociarse comercialmente con el Gobierno de Estados Unidos tendría costos, pero el respaldo estadounidense ya le está proporcionando beneficios.
En una llamada telefónica en marzo, un emisario de la administración Trump hizo una propuesta audaz. ¿Qué le parecería a Alejandro Betancourt, un acaudalado empresario petrolero venezolano y una figura con gran influencia en su país, incorporar a un nuevo socio comercial: el Gobierno de Estados Unidos?
Desde su residencia en Gran Bretaña, Betancourt, de 46 años, se había ganado fama de tener un toque de oro para extraer el difícil y espeso crudo venezolano, después de que su empresa multiplicara por diez su producción en dos años. Pero el acuerdo con Washington, le advirtieron, tendría un costo, según dos personas conocedoras de la llamada.
Mauricio Claver-Carone —exenviado especial de Estados Unidos para América Latina y quien realizó la llamada— le dijo a Betancourt que probablemente tendría que ceder un porcentaje de su empresa —la segunda mayor petrolera privada de Venezuela— y parte de su independencia, ya que la administración nombraría nuevos miembros de la junta directiva. A cambio, obtendría acceso a enormes nuevas reservas de petróleo y potencialmente podría convertirse en un «actor global».
«Estoy totalmente dentro», respondió Betancourt, según las personas familiarizadas con la llamada, que hablaron bajo condición de anonimato para poder comentar negociaciones confidenciales.
Durante años, Betancourt había acumulado riqueza haciendo negocios con los gobiernos corruptos de Venezuela. Pero en ocasiones también ayudó en secreto a iniciativas destinadas a debilitar al exhombre fuerte del país, Nicolás Maduro, según partidarios de Betancourt y funcionarios estadounidenses. En conversaciones posteriores con sus asociados sobre el acuerdo con Trump que iba tomando forma, Betancourt habló de su legado: contribuir a moldear una nueva economía venezolana, según personas familiarizadas con esas conversaciones.
Si funcionaba, Estados Unidos obtendría una presencia duradera en un país anteriormente adversario, mientras que Betancourt, un empresario formado en Estados Unidos y sometido a investigaciones internacionales, conseguiría un nuevo y poderoso respaldo en la figura del Tío Sam.
El alcance de ese respaldo se fue revelando entre bastidores. The Washington Post informó la semana pasada que, poco después de la captura de Maduro el 3 de enero, altos funcionarios de la administración comenzaron a intervenir en favor de Betancourt ante las autoridades suizas, que habían emitido una orden de arresto contra él en relación con una investigación por blanqueo de capitales.
El abogado de Betancourt en Estados Unidos, Jon A. Sale, negó que su cliente hubiera cometido irregularidad alguna.
En mayo, las autoridades suizas solicitaron que Estados Unidos lo detuviera. Washington no actuó sobre la petición. En su lugar, altos funcionarios volvieron a intervenir, le concedieron una visa de entradas múltiples y lo recibieron en Washington para reuniones de alto nivel.
El resultado de esas visitas se conoció el viernes, cuando el presidente Donald Trump anunció que el Gobierno de Estados Unidos estaba adquiriendo una participación en North American Blue Energy Partners (NABEP), la empresa privada de Betancourt, y que había dispuesto que el Gobierno venezolano, encabezado por la presidenta interina Delcy Rodríguez, le concediera los derechos sobre 14 campos petroleros. Actualmente, la compañía posee tres.
Analistas del sector consideran que el acuerdo es una apuesta de alto riesgo tanto para Estados Unidos como para Betancourt, que ahora deberá conseguir una financiación considerable para explotar las nuevas reservas de petróleo.
Inicialmente, Trump buscó otro enfoque, según una persona con conocimiento de las conversaciones en la Casa Blanca. Tras la captura de Maduro por parte del Ejército estadounidense el 3 de enero, y después de proclamar que Estados Unidos «dirigiría» Venezuela, Trump había propuesto adquirir una participación directa en PDVSA, el gigante petrolero estatal del país.
Ese plan generó inquietud dentro de su gabinete, incluido el secretario de Energía, Chris Wright, quien argumentó que debía alentarse a las grandes petroleras —y no al Gobierno estadounidense— a entrar en el sector petrolero venezolano. Otros asesores de Trump se preocuparon por los obstáculos legales y políticos que supondría adquirir una participación en una entidad estatal venezolana.
El secretario de Estado, Marco Rubio, entre otros, consideró que Betancourt era la solución, según la persona con conocimiento de las discusiones en la Casa Blanca.
Un portavoz del Departamento de Energía, Ben Dietderich, negó que hubiera existido desacuerdo alguno entre Trump y Wright o que Wright estuviera «opuesto a explorar múltiples vías para liberar el potencial de los recursos de Venezuela». Dietderich remitió las preguntas sobre el interés inicial de Trump en adquirir una participación en PDVSA a la Casa Blanca, que no respondió a una solicitud de comentarios.
El Departamento de Estado tampoco respondió a una solicitud de comentarios.
Este artículo se basa en entrevistas con diez personas familiarizadas con la trayectoria y las operaciones de Betancourt, incluidas dos con conocimiento directo y detallado de cómo se gestó el acuerdo anunciado por Trump. Entre ellas hay personas implicadas en la política estadounidense hacia Venezuela y en la industria petrolera venezolana, empleados de Betancourt y otras personas informadas sobre el acuerdo. La mayoría habló bajo condición de anonimato para poder tratar información delicada.
Betancourt ha sido objeto de investigaciones en Venezuela, Estados Unidos y Europa, y las autoridades suizas siguen llevando adelante una investigación por blanqueo de capitales, según personas conocedoras del asunto.
Los funcionarios de la administración partidarios de trabajar con él argumentaron que, aunque Betancourt no era ningún santo, no tenía causas activas en su contra en Estados Unidos y que las investigaciones en otros países se basaban en acusaciones antiguas. Su éxito en el sector petrolero, su anterior apoyo a la oposición venezolana y su ayuda clandestina a Estados Unidos en el período previo a la captura de Maduro los convencieron de que era el hombre adecuado para el trabajo.
«Este es un operador de eficacia probada», dijo un alto funcionario estadounidense a los periodistas durante una sesión informativa el martes sobre el acuerdo venezolano. «No estoy proponiendo a nadie para la santidad. Lo que les digo es que se trata de una persona que, en el pasado, ha sido útil para el Gobierno de Estados Unidos».
Durante la primera administración Trump hubo profundas divisiones entre el Departamento de Estado y la Casa Blanca acerca de si debían relacionarse con Betancourt y de qué manera. Betancourt ejercía una influencia considerable en Venezuela, pero se enfrentaba a una investigación por blanqueo de capitales —posteriormente desestimada— relacionada con un préstamo a PDVSA.
«Trump ha aliado al Gobierno con el empresario venezolano más turbio y repugnante que pudo encontrar», escribió esta semana el exfuncionario de Trump Elliott Abrams en un artículo de opinión de The Post. «Sabíamos perfectamente lo que representaba Betancourt y lo mantuvimos muy alejado del Gobierno de Estados Unidos. Ya no».
Otros, sin embargo, han considerado útil a Betancourt.
A petición de dirigentes de la oposición y sin la aprobación directa de Estados Unidos, viajó en secreto a Moscú en 2019 para entregar una carta del entonces líder opositor Juan Guaidó en la que pedía al Kremlin que retirara su apoyo a Maduro, según dos personas con conocimiento directo de sus gestiones.
Según estas personas, Betancourt también fue un financiador de Guaidó, quien se convirtió más tarde ese año en una figura emblemática entre funcionarios de Trump al desafiar a Maduro por la presidencia venezolana, antes de que su movimiento perdiera impulso.
Guaidó no respondió a una solicitud de comentarios.
En 2020 negó tener cualquier «relación» con Betancourt. Varios partidarios de la oposición venezolana y personas implicadas en la política estadounidense durante la primera administración Trump dijeron que desconocían que Betancourt hubiera ayudado a la oposición y cuestionaron si la administración estaba intentando ahora exagerar esa ayuda para rehabilitar su imagen.
«Están intentando reinventar a este tipo», dijo Pedro Burelli, defensor de la oposición venezolana y exmiembro de la junta directiva de PDVSA.
En 2019, Betancourt contrató a Rudy Giuliani para que lo ayudara a lidiar con una investigación del Departamento de Justicia en la que no fue acusado, aunque apareció como co-conspirador no identificado, según informó The Post.
Rubio declaró esta semana al podcaster venezolano de Miami Sergio Novelli que Betancourt había «terminado en una situación muy, muy mala con Maduro, porque se supo que estaba apoyando a sectores de la oposición en 2019».
Betancourt restableció un contacto regular con la segunda administración Trump el año pasado, meses antes de la captura de Maduro. Se convirtió en un activo cada vez más valioso, hasta el punto de que algunos funcionarios consideraban que, sin su ayuda, no habría sido posible mantener unido al país después de la detención de Maduro, según personas conocedoras de las acciones de Betancourt y de la estrategia estadounidense en Venezuela.
Más recientemente, Betancourt utilizó su extensa red de información en Venezuela para conseguir inteligencia que ayudó a Washington a interceptar «buques fantasma» que intentaban sacar clandestinamente petróleo venezolano sancionado, según dos personas con conocimiento directo de su colaboración con funcionarios estadounidenses.
En el caótico día de la captura de Maduro en enero, Betancourt asumió el papel del «policía bueno» de Washington. Mientras otros emisarios de Trump amenazaban a Rodríguez si no cooperaba, Betancourt le ofrecía garantías, incluso sobre su seguridad personal.
Después de la captura, Betancourt influyó en decisiones del Gobierno venezolano, especialmente en materia petrolera. «Se convirtió en el ministro de Economía de facto de Venezuela», afirmó una persona favorable a la influencia de Betancourt dentro del Gobierno venezolano.
«El señor Betancourt tiene una larga trayectoria de apoyo a Estados Unidos», declaró a The Post Sale, su abogado.
Sin embargo, al mismo tiempo que reconstruía su relación con Washington, los problemas legales de Betancourt se agravaban. Fue arrestado dos veces en Gran Bretaña en 2025: primero después de que España emitiera una orden en relación con una investigación por blanqueo de capitales y, en noviembre, a petición de Suiza.
En mayo, Suiza retiró su solicitud de extradición a Gran Bretaña, lo que permitió levantar las restricciones de viaje impuestas a Betancourt por las autoridades británicas. Posteriormente, las autoridades suizas pidieron a Washington que lo detuviera, según personas familiarizadas con el asunto.
En lugar de ello, a petición de un alto funcionario del Departamento de Estado, el Consulado de Estados Unidos en Londres concedió a Betancourt en junio una visa de entradas múltiples válida por un año.
Desde entonces, ha viajado repetidamente a Washington. «Desde el punto de vista de la intervención, simplemente queríamos tener acceso a él para poder cerrar este acuerdo», dijo el alto funcionario estadounidense.
El acuerdo otorga a Estados Unidos el 35 % de la empresa de Betancourt y estipula que Venezuela conceda a NABEP 14 campos petroleros adicionales, con lo que 65.000 millones de barriles de reservas quedarían bajo el control de la compañía. Estados Unidos tendrá derecho a comprar el 20 % del petróleo a precio de costo.
Aunque muchos detalles del acuerdo no se han hecho públicos, Trump y otros funcionarios han dicho que Estados Unidos mantendría su participación a través de una oficina del Pentágono que ha venido trabajando con empresas privadas para acelerar y ampliar las inversiones en tecnologías críticas de la cadena de suministro.
Los expertos han señalado que cualquier extracción significativa de petróleo nuevo derivada del acuerdo podría tardar años. Funcionarios del sector petrolero también cuestionan hasta qué punto las grandes empresas estarán dispuestas a participar.
«Ninguna empresa cotizada en bolsa va a querer invertir en esto», afirmó Ed Hirs, economista energético y consultor que asesora a empresas de petróleo y gas sobre operaciones. «Betancourt ha estado bajo investigación. Esto está lo bastante cerca del límite legal como para que ningún consejo de administración estadounidense se sienta cómodo entrando junto a él».
Hirs también señaló que las empresas estarán preocupadas por la durabilidad del acuerdo una vez que Trump deje el cargo. «Delcy Rodríguez negoció esto con una pistola apuntándole a la cabeza», afirmó.
Los defensores de la alianza, sin embargo, sostienen que algunos de los nuevos campos están cerca de los que NABEP ya explota, lo que facilitaría aumentar rápidamente algunas operaciones. Señalan el incremento de la producción de NABEP bajo Betancourt como prueba de lo que es posible.
Una persona conocedora de la estrategia de Betancourt dijo que busca financiar la nueva empresa, en parte, obteniendo hasta 10.000 millones de dólares en pagos anticipados de grandes comercializadoras de petróleo.
Esa suma se obtendría mediante un adelanto sobre los ingresos netos anuales proyectados de NABEP, de 5.000 millones de dólares, calculados con un precio de 70 dólares por barril, y con la expectativa de que los ingresos reales de los próximos años sean mayores a medida que aumente la producción.
Los responsables de NABEP insisten en que habrá una nueva producción «significativa» en un plazo de dos años. La empresa ya ha adquirido o negociado 52 plataformas adicionales para sus nuevas operaciones, que se sumarían a una flota de 65, según un documento interno de NABEP obtenido por The Post. Para asegurarse acceso a infraestructura, la compañía también adquirió Drilling Structures International, un fabricante de plataformas con sede en Houston.
«Podremos desplegar recursos de inmediato», dijo un funcionario de NABEP que habló bajo condición de anonimato porque no estaba autorizado para hablar con la prensa.
Descendiente de una acaudalada familia venezolana, Betancourt comenzó como comerciante de petróleo antes de invertir en una empresa petrolera respaldada por Rusia durante la década de 2010, que posteriormente fue incautada por el Gobierno venezolano.
En 2023, Betancourt recuperó presencia en el sector petrolero venezolano junto con Harry Sargeant, un empresario petrolero y donante republicano de Florida que generaba profundas divisiones dentro de la administración Trump. El mes pasado, bajo presión de la administración para desprenderse de NABEP, Sargeant vendió su participación a Betancourt por 300 millones de dólares, según tres personas conocedoras de la transacción.
Ahora Betancourt se enfrenta al desafío de satisfacer a Trump al tiempo que aumenta la producción petrolera venezolana.
Algunos en la industria destacan la experiencia de Betancourt tomando campos petroleros deteriorados —los llamados brownfields— y rehabilitando los pozos para volver a producir crudo. La tarea que tiene por delante es más compleja e incluye el desarrollo de nuevos y en gran medida intactos greenfields.
En virtud de su contrato actual, Betancourt ya ha puesto en producción uno de esos campos nuevos y está extrayendo casi 30.000 barriles diarios del lugar, según un funcionario de la empresa.
Francisco Monaldi, director del Programa de Energía para América Latina de la Universidad Rice, dijo que dudaba de que algunos de esos «greenfields» fueran desarrollados pronto.
«Eso es lo último que uno querría desarrollar», dijo Monaldi. «Pero ayuda a Trump a afirmar que existen 65.000 millones de barriles de reservas. Ayuda a NABEP a afirmar que posee una de las mayores reservas del planeta».
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