FUENTE
Cuando Marco Rubio fue nombrado secretario de Estado, muchos en los círculos republicanos del sur de Florida y en la industria energética estadounidense lo celebraron. Pero un hombre que conectaba ambos mundos sabía que tenía un problema.
Harry Sargeant III, inversor de larga data en Venezuela —principal fuente del crudo necesario para producir el asfalto que había enriquecido a su familia—, mantenía relaciones con altos funcionarios en Caracas incluso después de que estos se incautaran de la mayoría de las participaciones petroleras extranjeras. La elección de Donald Trump en 2024, como defensor de una política exterior contenida, había insinuado para Sargeant un futuro tentador: el fin de las sanciones paralizantes contra Estados parias mientras Estados Unidos buscaba una cooperación práctica que beneficiara los intereses empresariales estadounidenses.
En el camino de Sargeant estaba Rubio, el senador de Florida e hijo de inmigrantes cubanos que durante mucho tiempo había defendido una política dura hacia Venezuela, en parte como medio para presionar a La Habana. Otros nombramientos de Trump —incluido el de Mauricio Claver-Carone, arquitecto de la campaña de “máxima presión” basada en sanciones durante el primer mandato de Trump, como enviado especial para América Latina— indicaban que una línea dura hacia Venezuela sería una prioridad del segundo mandato.
Cualquier operación de cambio de régimen que alterara el statu quo en Caracas podía haber sido un desastre para Sargeant, quien identificó al recién nombrado enviado especial Richard Grenell como un posible contrapeso prometedor frente a las ambiciones de Rubio y Claver-Carone. Sargeant reclutó entonces al desacreditado excongresista de Illinois Aaron Schock para diseñar una estrategia que elevara a Grenell por encima de Rubio. Juntos, Sargeant y Schock ayudaron a organizar reuniones que condujeron a la liberación de prisioneros, por la cual Grenell podía atribuirse el mérito y que esperaban que eclipsara el primer viaje del secretario de Estado a América Latina.
Cuando aquello no movió apreciablemente las conversaciones de política en dirección a Grenell, Schock y un consultor de negocios, Benjamin Papermaster, organizaron un grupo de grandes inversores y tenedores de bonos con ideas afines para financiar una campaña de relaciones públicas que pasó gran parte de 2025 presionando a la administración Trump para recomponer relaciones con el gobierno del presidente venezolano Nicolás Maduro. Frente a obstáculos burocráticos, Schock recurrió a la confidente de Trump Laura Loomer —quien niega haber recibido compensación alguna por una serie de publicaciones en redes sociales sobre Venezuela— en un esfuerzo por apartar a algunos de los lugartenientes más importantes de Rubio, incluido Claver-Carone.
El abogado de larga data de Sargeant, Christopher Kise, reconoció en una serie de cartas enviadas a POLITICO durante el último mes que su cliente había contratado a Schock para “consultoría estratégica”, pero se negó a especificar si estaba relacionada con Venezuela. Kise dijo que Sargeant no participó en una campaña de influencia posterior encabezada por Schock y que estaba “centrado en sus propios intereses empresariales y específicamente distanciado de cualquier resultado político”.
“El cambio de régimen era y es una gran solución siempre que los intereses de Estados Unidos, incluidos los del señor Sargeant, estuvieran en primer plano”, escribió Kise. “Por lo tanto, si Maduro permanecía o era depuesto nunca fue el foco ni la narrativa del señor Sargeant”.
El FBI está investigando los esfuerzos de Sargeant, según un funcionario del Departamento de Justicia que ha visto parte de la correspondencia interna recopilada por los investigadores. El funcionario, a quien se concedió anonimato para hablar con franqueza sobre el asunto, calificó el esfuerzo de Sargeant por moldear la política como “atroz” y dijo que dentro de la administración existe interés en que haya algún tipo de rendición de cuentas. La Casa Blanca remitió a POLITICO al FBI cuando se le preguntó al respecto. El FBI y el Departamento de Justicia no respondieron a solicitudes de comentario sobre si están investigando activamente la campaña de influencia.
Papermaster, quien dijo haber tenido múltiples entrevistas con el FBI, y una segunda persona entrevistada en su oficina de Nueva York sobre el asunto dijeron a POLITICO que los documentos que entregaron a los investigadores fueron posteriormente redirigidos a la sede del FBI en Washington. Kise niega que exista una investigación del FBI sobre su cliente y dijo que Sargeant “siempre actuó de manera legal y transparente”.
Este relato del caótico intento de moldear la política exterior estadounidense se basa en documentos y correspondencia interna, capturas de pantalla de cientos de mensajes privados y cinco meses de transacciones bancarias obtenidas por POLITICO, además de entrevistas con participantes en la iniciativa.
Ese rastro documental traza un recorrido por el bullicioso bazar de influencia del Washington del siglo XXI, en el que la credibilidad de élite y los seguidores en redes sociales desarrollados alrededor de una causa pueden alquilarse para cualquier otra. Expone una campaña política moderna en cada paso, mientras operadores se apresuran a identificar —y ocultar— fuentes de financiación para una campaña de mensajes capaz de blanquear los objetivos de intereses empresariales poco simpáticos y convertirlos en temas políticamente resonantes. El objetivo final: moldear las acciones de un presidente que aún estaba definiendo qué cree que debe ser el papel de Estados Unidos en el mundo.
El Departamento de Estado dijo en un comunicado que “independientemente de la narrativa mediática que circula sobre este tema en particular, el secretario Rubio está centrado únicamente en ejecutar la visión de política exterior del presidente Trump y en promover el plan de tres fases para Venezuela”.
Grenell declinó hacer comentarios para este artículo. Schock no respondió a múltiples mensajes de texto, correos electrónicos, llamadas telefónicas ni a una carta enviada por correo certificado a su casa en Beverly Hills. Una intermediaria, la operadora republicana Caroline Wren, dijo que Schock le comunicó que no “participaría en un ataque coordinado”.
En un breve intercambio de mensajes de texto, Sargeant dijo que “todo” lo reportado por POLITICO era “incorrecto”. Kise negó que Schock estuviera “contratado por el señor Sargeant como lobista y que se le hubiera pedido realizar servicios de lobby”, pero no abordó directamente el alcance del trabajo de “consultoría estratégica” que Schock realizó para Sargeant.
“La idea de que un empresario de gran éxito, con amplios vínculos políticos históricos, pusiera a Aaron Schock en el centro de cualquier esfuerzo relacionado con la administración Trump o asuntos comerciales venezolanos es simplemente insostenible”, continuó Kise en una carta del 8 de mayo, señalando que Sargeant “tiene vínculos históricos directos con círculos políticos republicanos, el presidente Trump y su administración, y con Venezuela”.
Kise también negó que Sargeant hiciera esfuerzo alguno para impedir que Estados Unidos sacara a Maduro del poder.
“El señor Sargeant apoyó y apoya la visión del presidente Trump y el liderazgo del secretario Rubio, que ahora han puesto los intereses estadounidenses en el centro de la política hacia Venezuela”, escribió Kise el 28 de mayo. “En cada oportunidad, el señor Sargeant cooperó con esta administración y aplaude al presidente Trump por avanzar con la solución correcta”.
Papermaster, un neófito político que se volvió contra Schock por falta de pago, se ha convertido en crítico del proyecto que ayudó a desarrollar. Kise afirmó a POLITICO, sin pruebas, que Papermaster estaba motivado por agravios personales contra Schock para crear lo que Kise describió como una falsa narrativa en torno a los esfuerzos de Sargeant. Papermaster lo negó.
El episodio revela un camino no tomado en las relaciones internacionales de la era Trump, y cómo quienes promovían un enfoque más moderado hacia Venezuela no lograron conquistar a la Casa Blanca para sus fines. Rubio, quien también llegó a desempeñarse como asesor interino de seguridad nacional, giró hacia una política más pragmática que reformuló la política hacia Venezuela alrededor de los narcóticos ilegales, en lugar de los peligros del autoritarismo de izquierda. Sargeant solo pudo observar cómo Rubio y los halcones se salían con la suya, impulsando con éxito un despliegue militar que culminó en la operación de enero para capturar a Maduro, pero que hoy deja preguntas sin resolver sobre quién debería tomar las decisiones en Venezuela.
Sargeant en armas
El reclutamiento de Schock por parte de Sargeant fue la última apuesta audaz al servicio de un imperio comercial que comenzó como una pequeña empresa familiar de transporte marítimo. Sargeant Marine creció hasta convertirse en un importante proveedor de asfalto para empresas en Estados Unidos, incluidos proyectos públicos de pavimentación de carreteras en la costa este.
Sargeant, de 68 años, hizo sus primeras incursiones en la política venezolana en la década de 1980, como expiloto del Cuerpo de Marines encargado de identificar nuevas fuentes de crudo pesado utilizado como materia prima para el asfalto. El país, que había nacionalizado su industria petrolera en 1975, osciló en las décadas siguientes entre dar la bienvenida a empresarios estadounidenses a sus grandes reservas petroleras y cerrarlas a ellos. El populista de izquierda Hugo Chávez, que llegó al poder en 1998, fue hostil con los operadores extranjeros mientras buscaba maximizar los ingresos petroleros para subsidiar enormes gastos sociales.
Para 2004, Chávez puso a Sargeant y sus empresas en una lista negra que les impedía operar en Venezuela, una medida que Sargeant ha atribuido a su negativa a pagar un soborno al zar petrolero venezolano, según The Wall Street Journal. Ya no podía comprar directamente a la petrolera estatal Petróleos de Venezuela, y se vio obligado a trabajar en asociación con intermediarios aliados del gobierno. Distanciándose de Sargeant Marine por disputas familiares, Sargeant se adentró en nuevas líneas de negocio.
Desarrolló International Oil Trading Company, centrada en invertir en regalías y arrendamientos de petróleo y gas, y Global Oil Terminals para logística de transporte. Sargeant encontró un nicho vendiendo combustible para aviones al ejército estadounidense durante la guerra de Irak, lo que atrajo atención sobre su negocio por lo demás discreto cuando el Pentágono acusó en 2011 a International Oil Trading Company de cobrar de más. Un informe del Departamento de Defensa de 2018 exoneró a Sargeant de irregularidades y otorgó a su empresa 40 millones de dólares.
Al mismo tiempo, Sargeant construyó sus conexiones en la política republicana, donando a republicanos moderados como el senador de Arizona John McCain y el gobernador de Massachusetts Mitt Romney. Mientras su hermano de fraternidad en la Universidad Estatal de Florida, Charlie Crist, ascendía en la política estatal, Sargeant se desempeñó como presidente de finanzas del Partido Republicano de Florida.
“Hizo un gran trabajo. Algunos de sus contactos eran bastante extraordinarios, como se puede imaginar, así que pudo ser de mucha ayuda”, dijo Crist, quien llegó a ser gobernador republicano, congresista demócrata y ahora se postula para alcalde de St. Petersburg. “Su patriotismo es incuestionable. Es un gran tipo y lo respeto muchísimo”.
Después de la elección de Trump, Sargeant —cuya casa en Palm Beach no está lejos de Mar-a-Lago, la base del presidente— donó 25.000 dólares al comité inaugural de 2017. Sargeant ha sido ocasional compañero de golf de Trump y le ha ofrecido consejos sobre la política hacia Venezuela, según tres personas familiarizadas con su relación. Deborah, la esposa de Sargeant, donó más de 285.000 dólares para apoyar la reelección de Trump en 2020.
“El señor Sargeant ha tenido el privilegio de conocer al presidente Trump y es un firme partidario”, escribió Kise.
Durante el primer mandato de Trump, Sargeant logró restablecer su negocio en Venezuela. Compró participaciones en varias petroleras allí y alcanzó un acuerdo para ayudar a rehabilitar tres campos petroleros del país. Se reunió con altos funcionarios y construyó una relación con Maduro —quien había sucedido a Chávez tras su muerte en 2013— tan cordial que el entonces líder venezolano llegó a llamar al magnate estadounidense “abuelo” como término afectuoso.
Pero Sargeant vio que la ventana de oportunidad se cerraba rápidamente. Venezuela se había vuelto más corrupta y autoritaria desde la muerte de Chávez, provocando una fuerte respuesta de Trump. Su administración impuso una batería de sanciones diseñadas para castigar al régimen de Maduro y fortalecer a sus rivales en la Asamblea Nacional controlada por la oposición. Ese estancamiento político solo empeoró los problemas económicos de Venezuela y desató una importante crisis migratoria en el hemisferio occidental, ya que millones huyeron del país, consolidando paradójicamente al régimen de Maduro mientras se intensificaba su represión.
A diferencia de sanciones anteriores, las de Trump afectaron a la industria petrolera. La administración prohibió a las empresas comerciar con materias primas venezolanas sin una licencia difícil de obtener del Departamento del Tesoro, concretamente de la Oficina de Control de Activos Extranjeros. Incapaz de abastecerse de crudo, Sargeant vio paralizadas sus operaciones venezolanas, dejando sin uso los extensos activos de su empresa en Venezuela.
Sargeant comenzó a hablar más sobre Venezuela, donde quería que las sanciones se relajaran de nuevo para que los envíos de crudo pudieran reanudarse. Como propietario de una empresa invertida en Venezuela, Sargeant se benefició de una excepción a la Ley de Registro de Agentes Extranjeros que le permitía hacer lobby por su empresa específica sin reportar la actividad al Departamento de Justicia.
“El señor Sargeant, como muchos intereses estadounidenses del petróleo y gas, sí tenía una relación con funcionarios del gobierno de Venezuela. El propósito era promover sus propios intereses empresariales y el señor Sargeant evitó el compromiso político”, dijo Kise a POLITICO. “El señor Sargeant cumplió con todas las leyes estadounidenses que regulaban cualquiera de sus actividades en Venezuela y mantuvo total transparencia sobre cualquiera de sus actividades”.
En entrevistas de la época, Sargeant dijo que estaba dispuesto a trabajar con quien estuviera a cargo en Caracas. “Nuestro negocio es con PDVSA, la institución”, dijo a Reuters en 2019, usando una abreviatura común de la petrolera estatal. “No nos metemos en la política de la situación”.
Las empresas energéticas estadounidenses vieron mejorar su suerte en Venezuela cuando Biden llegó a la presidencia. Chevron, la petrolera estadounidense con mayores inversiones en Venezuela, obtuvo una licencia especial en 2022 que le permitió exportar crudo pesado a Estados Unidos y aumentar la producción como parte de su empresa conjunta con PDVSA. Pero la licencia imponía restricciones sobre cuánto podía extraer Chevron del país y le prohibía lanzar nuevos proyectos en Venezuela.
En 2023, la administración Biden alcanzó un acuerdo con Maduro que diplomáticos estadounidenses esperaban que marcara un acercamiento entre ambos países y allanara el camino hacia la democratización en Venezuela. Bajo el llamado Acuerdo de Barbados, el presidente Joe Biden levantaría algunas sanciones a cambio de la promesa de permitir elecciones justas y competitivas y aceptar deportaciones desde Estados Unidos.
Sargeant aprovechó el entorno más libre y obtuvo una licencia del Departamento del Tesoro en mayo de 2024 para que Global Oil Terminals reanudara la exportación de petróleo para uso como asfalto estadounidense. En cuestión de meses, Sargeant cerró un acuerdo con PDVSA para adquirir 570.000 barriles.
Mientras Sargeant expandía sus inversiones en Venezuela, Maduro se alejaba del Acuerdo de Barbados. Su gobierno impidió que la líder opositora María Corina Machado participara en las elecciones de julio de 2024, y luego se adjudicó la victoria aun cuando los resultados por mesa mostraban derrota. La administración Biden reimpuso casi todas las sanciones, pero ni estas —ni las protestas masivas en las calles de Venezuela— desplazaron a Maduro, quien comenzó su tercer mandato el 10 de enero de 2025. La licencia de Sargeant fue preservada, junto con la de Chevron y otras grandes empresas, en lo que muchos vieron como un esfuerzo de la administración Biden por evitar alteraciones en los precios de la gasolina antes de dejar el cargo.
Trump volvió al poder días después, con su enfoque básico de política exterior aún incierto. Como secretario de Estado eligió a Rubio, un republicano tradicional decidido a usar la coerción económica y la amenaza de fuerza militar para debilitar a los regímenes autoritarios de izquierda en América Latina. Desplazado quedó Grenell, exembajador y director interino de inteligencia nacional, quien se había presentado ante gobiernos extranjeros y periodistas como un secretario en espera.
Cuando Trump anunció en una publicación de Truth Social que Grenell ocuparía un cargo como enviado especial para misiones especiales, nombró a Venezuela entre los países que estarían bajo su cartera. Pero el anuncio no articuló división alguna entre el papel de Grenell y el de los diplomáticos del Departamento de Estado, preparando un conflicto inevitable entre el equipo de Rubio y alguien a quien veían como ansioso por socavarlo y eventualmente sucederlo.
Sargeant recurrió a un excongresista republicano cuya prometedora carrera se había derrumbado casi una década antes, cuando renunció al Congreso bajo acusaciones de malversar fondos públicos y de campaña. Tras negociar un acuerdo de culpabilidad en 2019 que llevó a fiscales federales a retirar esos cargos, Schock encontró su lugar en un pequeño pero activo círculo de republicanos homosexuales, donde entabló amistad con Grenell.
Schock comenzó a trabajar para Sargeant después de la reelección de Trump, en palabras de Kise, “contratado aproximadamente en febrero de 2025 por un pago único de 100.000 dólares”. Registros financieros revisados por POLITICO muestran que Schock identificaba gastos para reembolso desde principios de noviembre de 2024. Kise negó que Sargeant recibiera alguna solicitud de reembolso de Schock.
Schock dijo a personas que había sido contratado para servir como principal enlace de Sargeant con Grenell, según Papermaster, y que su primera tarea importante era ayudar al enviado especial a eclipsar al secretario de Estado. “El señor Sargeant tenía una relación preexistente con Grenell”, dijo Kise, y “no necesitaba a Schock para tal propósito”.
Maduro hace un trato
Apenas unos días después de la presidencia de Trump, Grenell viajó a Venezuela para perseguir lo que se suponía era una tarea limitada como enviado especial: liberar a ciudadanos estadounidenses detenidos en custodia extranjera, algo que Estados Unidos a menudo consideraba una táctica contundente para ganar ventaja negociadora en futuras conversaciones.
Grenell tenía previsto partir el 31 de enero, un día antes del viaje inaugural de Rubio a América Latina, y los funcionarios del Departamento de Estado hicieron poco por ocultar cuánto les molestaba el calendario. En una rueda de prensa sobre el viaje de Rubio, un visiblemente frustrado enviado para América Latina, Claver-Carone, minimizó la tarea de Grenell como “una misión especial muy específica”.
Schock había estado trabajando para que fuera un viaje muy productivo para Grenell, según Papermaster, viajando a Caracas para explorar un posible acuerdo que el enviado pudiera cerrar en persona. Papermaster dijo que Schock centró esos esfuerzos en la vicepresidenta Delcy Rodríguez, quien anteriormente había sido ministra de Exteriores y tenía estrechos vínculos con ejecutivos energéticos por su paso como ministra de Petróleo. Ella y su hermano, el presidente de la Asamblea Nacional Jorge Rodríguez, eran vistos como figuras pragmáticas cuyas conexiones con intereses empresariales venezolanos los convertían en un centro de poder separado de Maduro en Caracas.
Schock y Sargeant viajaron a Venezuela aproximadamente al mismo tiempo que Grenell, según Papermaster y una segunda persona familiarizada con el viaje. Allí, Schock y Sargeant se reunieron con la vicepresidenta y otros líderes venezolanos para discutir una propuesta por la que el gobierno liberaría a algunos estadounidenses bajo su custodia, según Papermaster.
A cambio, Estados Unidos satisfaría una demanda venezolana: permitir que Chevron —que representaba aproximadamente una cuarta parte de las exportaciones diarias de petróleo de Venezuela— reanudara plenamente sus operaciones restaurando su licencia del Departamento del Tesoro. Schock impulsó una demanda adicional, que según Papermaster estaba dirigida particularmente a la agenda migratoria de línea dura del subjefe de gabinete Stephen Miller: que Venezuela aceptara vuelos de deportación desde Estados Unidos dos veces por semana.
Sargeant usó sus conexiones para organizar una reunión con Maduro en la que Grenell sellaría el acuerdo, informaron luego Reuters y The Wall Street Journal. El gobierno venezolano, a través de sus misiones ante Naciones Unidas en Nueva York y Ginebra, no respondió a solicitudes de comentario para este artículo.
Pero quienes esperaban que el viaje socavara a Rubio se frustraron por la decisión de Grenell de llegar a Caracas un viernes. Habían esperado que Grenell viajara durante la semana, según Papermaster, para que pudiera realizar una conferencia de prensa triunfal entre semana a su regreso.
“El objetivo de los esfuerzos del señor Sargeant fue y sigue siendo promover sus propios intereses empresariales y, más ampliamente, todos los intereses empresariales estadounidenses en Venezuela. Como se señaló, si eso se lograba con Maduro quedándose o yéndose nunca fue el propósito ni la narrativa de los esfuerzos del señor Sargeant”, continuó Kise. “Eso pertenecía a quienes participaban en el proceso político. Su punto fue y sigue siendo que los intereses empresariales estadounidenses, no China ni Rusia, deben tener importancia primordial”.
En cambio, Grenell despegó de Caracas el sábado con seis exprisioneros estadounidenses, publicando una foto de grupo desde su avión oficial mientras regresaba a Estados Unidos. Al día siguiente, la administración Trump renovó la licencia de Chevron, permitiendo a la empresa continuar operaciones en Venezuela.
“Gracias a Ric Grenell y a todo mi equipo”, escribió Trump en su propia publicación en redes sociales. “¡Gran trabajo!”.
La maniobra resultó exitosa. En entrevistas posteriores a su viaje, Grenell insistió en que no había participado en un canje de prisioneros ni pagado un rescate, aunque críticos sostuvieron en ese momento que la renovación de la licencia de Chevron había funcionado esencialmente como uno. En cambio, Grenell dijo que la liberación de los estadounidenses llegó solo después de que presionó a funcionarios venezolanos, incluido Maduro, para que explicaran las razones de su detención.
Kise negó este relato del papel de Sargeant en el acuerdo alcanzado entre Maduro y Grenell, diciendo a POLITICO en una carta del 8 de mayo que “en ningún momento el señor Sargeant negoció acuerdo alguno en nombre de Estados Unidos”. En una carta de seguimiento cinco días después, añadió que “el señor Sargeant no actuó ni pretendió actuar en ningún momento en nombre del gobierno de Estados Unidos —ni de nadie salvo de sí mismo— y, pese a la caracterización de The Wall Street Journal, no fue un ‘intermediario’ de ningún acuerdo”. Sin embargo, Kise sí reconoció que Sargeant “proporcionó toda la asistencia que pudo en segundo plano cada vez que se lo solicitó alguien de la administración Trump, incluidos el secretario Rubio, Grenell y/o Claver-Carone”.
A su regreso a Estados Unidos, dijo Kise, Sargeant se reunió con funcionarios tanto de agencias de inteligencia como del Comando Sur de Estados Unidos, la rama del ejército estadounidense con sede en Florida que supervisa operaciones en América Latina y el Caribe. Kise dijo que Sargeant a menudo informaba a funcionarios estadounidenses después de sus viajes a Venezuela.
La rápida victoria de Grenell en Caracas, sin embargo, no produjo un impulso duradero. Un trío de aliados de Rubio en el Congreso, republicanos cubanoestadounidenses de Florida conocidos en Washington como los “tres amigos”, presionó con éxito a la administración para cancelar las licencias existentes de las petroleras estadounidenses —incluida Chevron— a cambio de su apoyo a un paquete de financiación próximo no relacionado con la política hacia Venezuela. Aunque Maduro aceptó una cadencia regular de vuelos de deportación, Venezuela comenzó a imponer condiciones y obstáculos a esos vuelos, y la administración se frustró cada vez más porque parecía que Venezuela estaba jugando con Estados Unidos.
El perfil de Rubio creció dentro de la administración. Ayudó a cerrar la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional. Adoptó muchos de los mensajes de la administración en torno a una política exterior “America First”, alarmando a quienes lo habían visto como una posible fuerza moderadora dentro de la administración y como defensor de los derechos humanos en el mundo y de las alianzas tradicionales de Estados Unidos.
Los viajes globales de Grenell dieron paso a “misiones especiales” menos exóticas. Trabajó para lograr la liberación de los activistas de la “manosfera” Andrew y Tristan Tate en Rumanía, donde estaban detenidos en medio de una investigación por presunta trata de personas, y llevarlos a Estados Unidos. Los Tate han negado los cargos que enfrentan. Trump encargó a Grenell, residente de California, servir como enlace con funcionarios locales tras los incendios forestales de Los Ángeles, y luego lo nombró director ejecutivo interino del Kennedy Center para perseguir “nuestra visión de una Edad de Oro en las artes y la cultura”, como escribió Trump en una publicación en redes sociales.
Sargeant, entretanto, perdió su licencia petrolera en marzo de 2025, con un período de “liquidación” de dos meses para cerrar operaciones en curso y reducir su presencia en Venezuela mientras la administración Trump aumentaba la presión económica sobre el gobierno del país. Un aliado regresó de un viaje a Washington con una lectura sombría de la situación.
“La impresión que me llevo de este viaje es que Ric Grenell ha desaparecido completamente del mapa”, escribió a Schock a finales de marzo Hans Humes, director ejecutivo de la firma de gestión de activos Greylock Capital Management. “Pero tampoco hay nadie centrado en VZ en este momento…”.
Humes había sido presidente del “comité de tenedores de bonos” de Venezuela, un grupo de firmas financieras que poseía deuda venezolana, y durante mucho tiempo se opuso a las sanciones económicas con el argumento de que empeorarían las dificultades económicas que obligaron a Venezuela a endeudarse masivamente en primer lugar. Alarmado por el ascenso primaveral de Rubio, Humes estaba ansioso por ayudar a cualquiera que desarrollara una estrategia para convencer al movimiento MAGA de adoptar un trato más ligero hacia Caracas.
Arrear gatos en Houston
La tarde del 20 de marzo de 2025, Schock y Papermaster estaban en el séptimo piso del hotel Thompson, cerca del centro de Houston, esperando las instrucciones de Humes sobre cómo acercarse a Shell, el gigante petrolero con sede a una milla de distancia.
“Ponte pantalones”, escribió Humes en un mensaje de WhatsApp mientras se dirigía al hotel.
“¿Y mis zapatos de baile?”, respondió Papermaster.
Inversor de larga data en países con dificultades de deuda, Humes estaba entre los inversores internacionales que habían comenzado a comprar bonos “en dificultades” del gobierno venezolano y de PDVSA después de que Venezuela incumpliera sus obligaciones de deuda en 2017.
El objetivo a largo plazo de los inversores de sacar provecho de los bonos —que ahora se estima que valen más de 150.000 millones de dólares debido a los intereses acumulados— requiere una estabilización a corto plazo de la economía venezolana, que ha estado en caída libre durante buena parte de una década. Aunque los tenedores de bonos también han insistido en que desean ver a Venezuela volver a un sistema democrático de gobierno, un clima empresarial más favorable tendría un gran valor inmediato. Es una posición que ha convertido a Humes en un villano en sectores de la oposición venezolana.
Humes colaboró con Schock porque él también “creía que el enviado especial Mauricio Claver-Carone favorecía un enfoque más maximalista hacia Venezuela que podría limitar la flexibilidad diplomática”, dijo Humes por correo electrónico a POLITICO. “En retrospectiva, esa evaluación fue incorrecta”.
Humes llevó a Juan González, quien fue director senior para el Hemisferio Occidental del Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca durante la administración Biden, a reunirse con Schock y Papermaster durante una cena en un restaurante mexicano en Houston. Como arquitecto del Acuerdo de Barbados que otorgó cierto alivio de sanciones a Caracas, González había sido criticado por los halcones por ser demasiado blando con adversarios de izquierda de Estados Unidos en el hemisferio occidental. Sus defensores insistían en que favorecía un enfoque más pragmático frente a las amenazas de China en el hemisferio occidental, que incentivara una cooperación duradera entre Estados Unidos y la región.
González dijo a POLITICO que Greylock Capital le pagó para proporcionar “análisis geopolítico regional” por contrato. También dijo en ese correo electrónico que habla “regularmente con una amplia gama de actores sobre Venezuela —de todo el espectro político tanto en Estados Unidos como en Venezuela— para comprender mejor los acontecimientos sobre el terreno”. Insistió en que ninguno de sus trabajos implicaba “lobby, representación o trabajo FARA”, en referencia a la Ley de Registro de Agentes Extranjeros, y que su relación con Humes comenzó mucho después de dejar la administración Biden. González dijo que sus interacciones con Schock y Papermaster fueron limitadas.
Humes no fue el único nuevo aliado en la misión de Schock. Schock y Papermaster fueron a Houston para cortejar a las petroleras estadounidenses llamadas “majors” en la industria, según Humes, con la esperanza de sumar a más de ellas. Mientras algunas empresas estadounidenses excluidas del petroestado soñaban con desplazar a Maduro para inaugurar una nueva era de exploración energética sin límites, quienes tenían inversiones allí solían estar más interesados en mejorar el entorno operativo que en desestabilizarlo.
“A menos que los ‘halcones’ sean accionistas de estas empresas, sus intereses son completamente distintos”, dijo Ellen Wald, analista del Centro de Energía Global del Atlantic Council en Washington.
Schock y Papermaster se encontraron con ejecutivos de las grandes petroleras en restaurantes por Houston, según documentación contemporánea y múltiples participantes en las reuniones. Shell rechazó sus propuestas, pero Chevron —en ese momento la única gran petrolera estadounidense autorizada a operar en Venezuela bajo su licencia del Departamento del Tesoro, produciendo alrededor de 200.000 barriles diarios— fue receptiva. Al igual que Sargeant, Chevron enfrentaba una fecha límite del 27 de mayo, cuando terminaría el período de “liquidación”, para conseguir un acuerdo que permitiera continuar su licencia sin interrupciones. González especificó que ejecutivos de Chevron no estaban en el restaurante mexicano donde él, Schock, Papermaster y Humes discutieron la coordinación sobre la política hacia Venezuela, aunque Papermaster lo disputa.
Shell no respondió a una solicitud de comentario. Chevron declinó responder preguntas específicas sobre su papel en la campaña, pero reiteró que opera en Venezuela en cumplimiento de todas las leyes y regulaciones pertinentes.
“Chevron necesita decidir cuán importante es esto para ellos”, escribió Schock a Sargeant y Wren, la operadora republicana, unos días después. “Pelear y ganar. O quejarse y perder”. Kise argumentó que la “mera ‘existencia’ de un chat grupal” no prueba que Sargeant estuviera involucrado en la campaña. Schock estaba “involucrado en otras actividades empresariales y políticas no relacionadas con el señor Sargeant y no sería sorprendente que hubiera evidencia de cierta superposición de temas”, escribió Kise.
Chevron prometió contribuir 100.000 dólares al esfuerzo, según los mensajes entre Schock, Papermaster, Humes y otros. Siguió llegando más dinero, gran parte de miembros del comité de tenedores de bonos de Venezuela. Participantes dijeron que Curaçao Refinery Utilities, una subsidiaria de la petrolera estatal de Curazao que durante mucho tiempo se había asociado con PDVSA, aportó 200.000 dólares, revelan mensajes revisados por POLITICO. Uno de los inversores canalizó 80.000 dólares a través de una empresa con sede en Taiwán conocida como Smart Property Solutions LTD, según mensajes entre Humes, Schock y Papermaster. Aportaciones de 50.000 dólares cada una provinieron de la firma de inversión londinense Fidera y de Mangart Capital Management/Mangart Select Fund, un fondo de cobertura con sede en Suiza.
Humes creó un chat en la plataforma de mensajería cifrada Signal para reunir al variado grupo de actores que habían identificado su interés común en reparar las relaciones de Estados Unidos con el gobierno de Maduro. Representantes de Mangart y Fidera, cuyos ejecutivos se unieron al chat, declinaron comentar sobre su papel. Nadie de Chevron participó nunca en el chat.
En los meses siguientes, distintas personas entrarían y saldrían del chat, con Humes controlando el acceso. En diferentes momentos, el chat incluyó a académicos, lobistas e inversores de capital privado. Humes llamó al grupo “Cats”, lo que un participante dijo que era una referencia a la expresión “arrear gatos”.
La fecha límite del 27 de mayo dio a Chevron y Sargeant dos meses para orientar la opinión pública de élite sobre el futuro de Venezuela en una dirección más moderada antes de que sus negocios quedaran cerrados indefinidamente a la producción en Venezuela.
“Solo puedo esperar que las consecuencias de estas decisiones políticas probadas y fallidas sean verdaderamente comprendidas por ustedes y los respectivos departamentos que dirigen. Como se vio en la iteración anterior de ‘Máxima Presión’, las sanciones no hicieron nada para instaurar un cambio de régimen, sino que empujaron a Venezuela a una estrecha relación con nuestros adversarios estratégicos”, escribió Sargeant en una carta del 28 de marzo dirigida a Rubio y al secretario del Tesoro Scott Bessent, obtenida por POLITICO.
“Sabemos de primera mano que tan pronto como no podamos cargar asfalto venezolano, esos barriles que han ayudado a mantener precios consistentes en el mercado estadounidense de asfalto se convertirán en fuelóleo y se venderán a empresas chinas con fuertes descuentos”, continuó. “Una vez más, ayudando a nuestros adversarios y perjudicando a empresas estadounidenses, contribuyentes y nuestra propia seguridad nacional. Esta es verdaderamente una estrategia America Last”.
Kise dijo que Sargeant “no recuerda la participación de Schock” en la edición de esa carta, que según mensajes revisados por POLITICO fue discutida entre Papermaster, Schock y Ali Rahman, el asesor general de la empresa Global Oil Management Group de Sargeant. Dicho eso, agregó que “esa participación sería no obstante plenamente consistente con aquello para lo que Schock fue contratado, es decir, aportación estratégica”.
Schock comenzó a identificarse como parte de Global Oil Terminals, según capturas de WhatsApp vistas por POLITICO. Mientras tanto, Papermaster creó una empresa con sede en Wyoming para centralizar sus actividades comerciales con Schock, que también incluían proyectos inmobiliarios y de hospitalidad no relacionados con Sargeant.
Kise negó que Schock hubiera sido empleado de Global Oil Terminals. “En la medida en que Schock se presentó como empleado de una empresa de Sargeant, nunca estuvo autorizado a hacerlo”, escribió Kise en su carta del 8 de mayo. Kise dijo que Sargeant no sabía que Schock se había presentado de esa manera.
Sargeant pagó a Schock un anticipo de 100.000 dólares. Papermaster ha afirmado que Sargeant luego cambió la compensación de Schock a reembolsos de gastos de manutención en lugar de un anticipo. Durante los cinco meses a partir del 6 de marzo, Schock facturó a Sargeant 185.000 dólares en cargos, incluidos vuelos, comidas y estancias de hotel, según registros financieros revisados por POLITICO. Kise negó que Sargeant recibiera alguna solicitud de reembolso de Schock, incluidos gastos de manutención, y POLITICO no pudo verificar de forma independiente si esas sumas fueron efectivamente reembolsadas.
Anatomía de una operación de influencia
Grenell hizo rondas en medios conservadores y en actos públicos durante la primavera, defendiendo que la administración no estaba de hecho persiguiendo la campaña de máxima presión que muchos esperaban de Rubio. Pero estaba prácticamente solo entre las figuras prominentes de la órbita de Trump.
Después de enterarse de que altos funcionarios de la administración se reunirían en la Casa Blanca para discutir la política hacia Venezuela, Schock y sus aliados activaron una operación de influencia que habían comenzado a construir en marzo para cambiar la conversación de Washington sobre el tema. En un mensaje de WhatsApp del 6 de abril, Schock dijo que quería “responder y echar combustible a ciertos temas” que esperaba que surgieran en la reunión de la Casa Blanca del día siguiente.
Schock ya había reclutado a la firma de relaciones públicas con sede en París Forward Global para ensamblar una coalición que pudiera ejercer presión pública y privada sobre la Casa Blanca de Trump, convencido por las afirmaciones de la empresa de que había tenido éxito previo con la administración Trump.
“Central para la estrategia es el estímulo de la inversión estadounidense, particularmente de grandes empresas como Chevron, en el sector energético venezolano”, escribió Forward Global en una propuesta. “Al promover el liderazgo corporativo estadounidense en Venezuela, la administración asegura que solo empresas alineadas con los valores estadounidenses puedan prosperar en la región, ayudando a estabilizar el país y reforzar las normas democráticas”.
El socio de Forward Global Mike Rubino, asesor de la campaña presidencial de Trump de 2016, aparece mencionado repetidamente en mensajes y formó parte del chat “Cats”. Él y el socio Thomas Mathiasen manejaron el trabajo de la firma sobre Venezuela.
“Nuestro compromiso la primavera pasada con el señor Sargeant, el señor Schock y el señor Papermaster fue una campaña específica de asesoría relacionada con un programa de comunicaciones y gestión de marca en apoyo del presidente Trump y de la política energética de Estados Unidos en Venezuela”, dijo Forward Global en un comunicado. Kise insistió en que Sargeant no tuvo nada que ver con el esfuerzo de Forward Global.
La propuesta de Forward Global delineaba una estrategia muy dependiente del “compromiso de influencers”, ofreciendo una lista de voces conservadoras prominentes en línea a las que decía poder recurrir para promover y amplificar los mensajes deseados por los tenedores de bonos sobre Venezuela. “Forward Global equipará a nuestra red de influencers en redes sociales con mensajes relevantes para publicar en sus plataformas e interactuar con sus seguidores durante puntos de inflexión de la campaña”, decía la propuesta de la firma. Esa propuesta incluía una lista de voces conservadoras influyentes que Forward Global dijo que podría reclutar para escribir artículos de apoyo.
Una vez firmado el acuerdo, Forward Global facturó al grupo 422.500 dólares para cubrir las primeras etapas de la campaña, según una factura del 26 de marzo de 2025 obtenida por POLITICO.
Pagaron la cuenta algunos de los tenedores de bonos e inversores alineados. Humes ayudó a presionar a sus compañeros inversores para aportar dinero a la asociación con Forward Global, aunque él no aportó fondos. Kise dijo que ni Sargeant ni sus empresas participaron jamás.
Con un “anticipo para influencers” de 15.000 dólares por su trabajo en la campaña de Venezuela, Forward Global se dispuso a asegurar la participación de quienes tenían audiencias significativas de derecha en línea. Entre ellos estaban el cofundador de Students for Trump Ryan Fournier y Juanita Broaddrick, una de las mujeres que en la década de 1990 acusaron al expresidente Bill Clinton de violación, acusaciones que Clinton negó. Broaddrick publicó en X cinco veces sobre Venezuela durante un mes, escribiendo cada vez un mensaje similar sobre que Trump estaba “asegurando los intereses energéticos de Estados Unidos en Venezuela” y estabilizando gradualmente el país. Cada una de sus publicaciones fue enviada por empleados de Forward Global a un chat de WhatsApp donde coordinaban con Schock y Papermaster.
“Es decepcionante ver que una parte con la que estábamos bajo contrato no honre el mismo nivel de confidencialidad y difunda indebidamente comunicaciones internas y producto de trabajo”, dijo Forward Global en su comunicado.
Fournier y Broaddrick no respondieron a solicitudes de comentario. No está claro cuánto dinero se pagó a estas figuras por sus publicaciones.
En un grupo más pequeño de Signal sin Sargeant, llamado “Narrative Architects”, empleados de Forward Global trabajaron con Schock y Papermaster para organizar una campaña de mensajes de élite en torno a tres temas, mezclando argumentos sobre las consecuencias políticas de un posible cambio de régimen y cuestionando las motivaciones de Rubio para apoyarlo.
El objetivo estratégico, coincidieron los participantes del grupo de Signal, era animar a Trump a mantenerse fiel a sus instintos negociadores y buscar una relación constructiva con Venezuela.
Los empleados de Forward Global redactaron artículos de opinión a los que esperaban que aliados prominentes de Trump prestaran sus nombres. Pero después de que Humes concluyera que los ensayos a menudo carecían de profundidad, Schock y Papermaster buscaron ayuda de González y del analista radicado en Venezuela Elias Ferrer para editarlos y añadir contexto.
El trabajo de González apareció bajo la firma del exasesor de seguridad nacional de Trump Robert O’Brien, quien publicó el 24 de abril un artículo en el sitio web de Fox News con el titular “Estados Unidos necesita un acuerdo con Venezuela que solo el presidente Trump puede lograr”. Documentos revisados por POLITICO revelan que el artículo de O’Brien se basó en un borrador de Forward Global editado posteriormente por González.
González dijo en un correo electrónico que “proporcionó comentarios informales sobre borradores porque creía que el debate político se beneficiaría de una discusión más realista de las compensaciones involucradas”. Añadió que no trabajaba para Humes en ese momento y que no recibió compensación por sus contribuciones al proyecto Venezuela. La firma de O’Brien, American Global Strategies, no respondió a una solicitud de comentario sobre su participación en la campaña de Venezuela ni sobre su relación con Chevron.
“Mi posición pública de larga data ha sido que Venezuela necesita una transición democrática, pero que un cambio de régimen forzado probablemente produciría inestabilidad en lugar de una reforma duradera”, dijo González. “Mi aporte reflejó posiciones que he articulado públicamente durante años sobre la necesidad de vías negociadas hacia la transición democrática y los límites de los enfoques coercitivos”.
Algunos en la lista de respaldos deseados por Forward Global no aceptaron el plan. La exjefa de campaña de Trump Kellyanne Conway no escribe “artículos de opinión puntuales sobre este tipo de asuntos”, informó Mathiasen, de Forward Global, a Schock tras comunicarse con ella. Conway no respondió a una solicitud de comentario.
La presentadora de Fox News Rachel Campos-Duffy, esposa del secretario de Transporte Sean Duffy, también se resistió a poner su nombre en argumentos que Forward Global había elaborado. Cuando se le presentó un borrador de artículo, Campos-Duffy dudó, citando el cargo de su esposo en la administración Trump y sus opiniones personales a favor de una transición democrática en Venezuela, según un mensaje de Mathiasen en el chat de WhatsApp con empleados de Forward Global, Schock y Papermaster. Quería asegurarse de que su pieza argumentara que “Trump necesita seguir presionándolo, incluido DOJ”, y que “una Venezuela próspera ayudará a arreglar el problema migratorio de EE. UU.”.
Schock escribió a Mathiasen y otros empleados de Forward Global que “su plan no funcionará”. Afirmó incorrectamente que “hay 15 millones de venezolanos que viven en el país” y que “no puedes asfixiar a Maduro sin hacer que se vayan”. La población de Venezuela está más cerca de 28 millones.
“Debe permitírsele dejar el cargo con el tiempo”, escribió Schock. “Ese es el plan de Trump. Que ella defienda lo contrario no será bien recibido… no ayuda que siga con este sueño imposible y falacia de Rubio. Lo siento”.
Después de ver una entrevista de Campos-Duffy en su programa Fox Noticias con Machado, la líder opositora que priorizaba una transición a la democracia por encima de la inversión económica, Forward Global y Schock y Papermaster decidieron dejar de buscar un artículo de opinión de la presentadora, según mensajes entre ellos. Campos-Duffy y Fox News no respondieron a una solicitud de comentario.
Pero gran parte de la campaña fue exitosa. Durante abril, la alianza alimentó un coro de voces favorables a Trump, de alto y bajo perfil, en el que influencers repetían y amplificaban artículos de opinión que el grupo había creado. Las piezas sostenían en gran medida que Estados Unidos necesitaba considerar sus intereses energéticos en Venezuela y asegurarse de que las empresas estadounidenses no perdieran terreno frente a China en Venezuela. Los influencers ayudaron a ampliar el alcance de las ideas desde medios conservadores hasta la coalición MAGA más amplia, creando la impresión de que la agenda política de Grenell contaba con verdadero apoyo de base.
El 29 de abril, el Daily Caller publicó un artículo de opinión del estratega republicano Andy Surabian, un operador vinculado durante mucho tiempo a Trump y cercano a JD Vance y Donald Trump Jr., argumentando que “una economía venezolana más fuerte impulsada por inversión estadounidense significa menos venezolanos intentando cruzar ilegalmente nuestras fronteras en busca de mejores oportunidades”. Schock había intentado primero “proponer el de Andy a Fox News”, como informó a sus colaboradores por mensaje de texto.
Poco después de publicarse el artículo de Surabian, Andrew Pollack lo compartió con sus aproximadamente 300.000 seguidores en X. Pollack, padre de una víctima del tiroteo escolar de 2018 en Parkland, Florida, y partidario de Trump, publicaba con frecuencia sobre derechos de armas y seguridad escolar, pero rara vez sobre geopolítica latinoamericana. “En el centro de la política de Trump hacia Venezuela hay una verdad innegable”, escribió el 29 de abril, con un enlace al artículo de Surabian. “Los intereses estadounidenses van primero. Su liderazgo crea empleos, fortalece nuestra economía y reduce la migración ilegal: prueba de que los resultados superan a la ideología”.
En sus mensajes a Schock, los empleados de Forward Global se atribuyeron tanto el artículo de Surabian como la publicación de Pollack. Pollack negó que Forward Global le estuviera pagando o que sus publicaciones sobre Venezuela formaran parte de una campaña organizada. Surabian no respondió a una solicitud de comentario.
Los nombres de las petroleras e instituciones financieras que financiaron la campaña nunca se revelaron por completo, ya que algunas ocultaron su gasto mediante empresas fantasma. El calendario personal de Schock, del que POLITICO obtuvo una copia, refleja reuniones regulares durante 2025 con la vicepresidenta de asuntos gubernamentales de Chevron, Karen Knutson. Mathiasen preguntó a Schock si el director ejecutivo de Chevron, Mike Wirth —quien públicamente presionaba para que se extendiera la licencia de su empresa, aunque sin hacer pronunciamientos más amplios sobre la política hacia Venezuela—, podría aparecer en programas y pódcasts afines a Trump. Schock no respondió a la pregunta.
Quienes trabajaban en la campaña se esforzaron por mantener oculto el papel de Chevron, dados los posibles costos políticos de ser percibidos como trabajando con una industria petrolera estadounidense vista como villana en partes de la sociedad venezolana.
“Mi única preocupación es la mención específica de Chevron”, escribió González a Papermaster en un chat donde revisaban los borradores de Forward Global. “De lo contrario, se percibe claramente como una campaña”.
A la ofensiva
Grenell sabía que recibía respaldo de una campaña de influencia bien financiada, según mensajes de al menos dos participantes en los chats.
El 22 de abril, Mathiasen informó a otros en el grupo Narrative Architects que “nuestro influencer, Terrence Williams, acaba de recibir un mensaje de Grenell sobre su publicación”, que afirmaba que impedir que empresas estadounidenses perforaran representaba un “regalo” para adversarios de Estados Unidos como China, Irán y Rusia. Grenell, según Mathiasen, “dijo que es perfecta. Y que mantenga el impulso”.
“Acaba de dejarnos en The Ned”, respondió Schock, sugiriendo que había actualizado a Grenell sobre el esfuerzo en persona en un club privado popular entre conservadores de D.C.
“Le estamos dando buena cobertura”, escribió Mathiasen, aparentemente refiriéndose a Grenell.
Mientras tanto, Grenell luchaba por mantener influencia sobre la política exterior de Trump. Humes informó a Schock y Papermaster a principios de abril que “definitivamente percibo que todos están mucho más escépticos de que Ric pueda cumplir con todo lo demás que están oyendo o leyendo”.
Después de que la Casa Blanca retirara la nominación de la representante de Nueva York Elise Stefanik para servir como embajadora de Estados Unidos ante Naciones Unidas, surgieron especulaciones de que Trump podría nombrar a Grenell embajador.
La posibilidad inquietó a quienes trabajaban en la campaña de Venezuela, pues marginaría a su aliado más confiable entre los responsables de política. También se frustraron al enterarse de que Trump buscaba nombrar a Victor Cervino, un cubanoestadounidense exasesor de Rubio y defensor de la máxima presión, como director senior para el Hemisferio Occidental en el Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca, responsable de implementar la política hacia Venezuela diseñada por Claver-Carone y Rubio a través del proceso político.
“Si Ric va a la ONU, queda fuera de VZ”, escribió Humes a Schock y Papermaster. “Y si es cierto que Cervino se queda con Hemisferio Occidental en la Casa Blanca, se acabó”.
Grenell rápidamente aplastó los rumores de que podría ir a Naciones Unidas.
Trump nombró a Cervino al Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca en abril. Cervino no pudo ser contactado para hacer comentarios.
“Superduro”, escribió Humes. “Más inteligente y actúa con más astucia que Rubio o su equipo”.
Cuando Cervino fue expulsado de su puesto antes incluso de asumirlo, la campaña tuvo una idea sobre cómo pasar a la ofensiva contra Claver-Carone, el aliado de Rubio visto como probable ejecutor de la campaña de presión de Rubio contra Venezuela. Supusieron que Cervino había sido atacado por Loomer, una influencer de extrema derecha experta en lanzar campañas en redes sociales contra figuras de la administración a las que caracterizaba como insuficientemente comprometidas con los objetivos de política exterior de Trump.
“Deberíamos reclutar a Laura Loomer para que vaya contra Claver”, escribió Humes el 4 de abril. Compartió una captura de pantalla de un artículo de POLITICO sobre el papel de Loomer en catalizar una purga de empleados del Consejo de Seguridad Nacional después de que un periodista fuera incluido en un chat de Signal donde funcionarios de la administración discutían un ataque contra militantes hutíes en Yemen.
Claver-Carone sería considerablemente más difícil de derribar. Su cargo estaba bajo el Departamento de Estado, lo que significaba que reportaba a Rubio, no a Trump. Pero Forward Global se preparó para tener “a Laura Loomer a bordo”, como lo expresó Papermaster en un mensaje.
“Ustedes pagaron a alguna chica de Twitter el lunes”, escribió Papermaster en un mensaje separado de Signal a Rahman, el asesor general de Global Oil Management Group, la empresa de Sargeant, una referencia casi segura a Loomer. Dos días después, Rahman confirmó a Papermaster que el pago había salido. Loomer negó en una entrevista formar parte de la operación de influencia o haber sido pagada por Schock. Rahman declinó hacer comentarios.
Sargeant “considera a Laura Loomer una buena amiga”, dijo Kise. “La ve como una gran periodista de investigación, una republicana conservadora y una firme partidaria de Trump. El señor Sargeant nunca le ha pagado nada”.
Loomer comenzó a publicar sobre Venezuela en mayo. Sus publicaciones promovían los intereses energéticos estadounidenses en Venezuela, argumentando que Estados Unidos corría el riesgo de ser superado allí por empresas chinas. También promovía regularmente entrevistas de Grenell en las que el enviado especial minimizaba cualquier posibilidad de que la licencia de Chevron fuera revocada como parte de un giro más duro hacia Venezuela.
“En nuestro vecindario, queremos asegurarnos de que los chinos no entren a llevarse petróleo, minerales y oro y nos dejen fuera”, dijo Grenell el 20 de mayo en un episodio del programa “War Room” del exasesor de Trump Steve Bannon. “El presidente Trump tiene muy claro que las sanciones penalizan a las empresas estadounidenses… Queremos poner a Estados Unidos primero y hacer lo que sea mejor para Estados Unidos”.
Junto a un enlace a esa entrevista de Grenell en una larga publicación en X, Loomer señaló a Claver-Carone como principal oponente de los esfuerzos de Grenell. Acusó a Claver-Carone de impulsar el bloqueo de la extensión de la licencia de Chevron porque es un “individuo hispano que está poniendo sus propias emociones respecto a” Maduro “por encima de los intereses de Estados Unidos”.
La salida de Claver-Carone llegó poco después, aunque no parece que las publicaciones de Loomer llevaran a Rubio o Trump a forzarlo a salir. Claver-Carone dijo a The Miami Herald en una entrevista publicada el 22 de mayo que dejaría su cargo a finales de mes, como parte de un plan de larga data basado en su condición de empleado gubernamental temporal. Añadió que el nombramiento conjunto de Rubio como asesor interino de seguridad nacional significaba que ya no era necesario como “puente” entre Estado y la Casa Blanca. Claver-Carone declinó comentar sobre las circunstancias de su salida.
La disputa pública sobre el tema entre figuras prominentes de la órbita de Trump llamó la atención —Fortune lo llamó el “Game of Thrones” del equipo Trump sobre Venezuela— incluso mientras la administración Trump negaba tensiones entre Rubio y Grenell. El inusual nivel de detalle de las publicaciones de Loomer sobre la industria petrolera venezolana generó sospechas de que había sido reclutada para hacer el trabajo de otra persona.
“De hecho estoy muy cualificada y tengo grandes logros”, dijo Loomer a The New Yorker después de que la revista citara a un lobista anónimo conectado con Trump especulando que le pagaban por las publicaciones. “Estas personas me desacreditan constantemente como si fuera una fulana sin nombre”.
De hecho, Rubino informó al chat de WhatsApp con Forward Global, Schock y Papermaster el 10 de mayo: “Loomer lo está haciendo prácticamente gratis… Nos está permitiendo escribirle el guion ahora”.
Cualquier terreno que quienes favorecían mejores relaciones con Venezuela pensaron haber ganado tras la salida de Claver-Carone se erosionó rápidamente. Malinterpretaron una verdad central sobre la política exterior de Trump hoy: que en su segunda presidencia, Trump se siente especialmente facultado para definir qué significa MAGA, incluso si aquí implicaba anular lo que algunos de sus verdaderos creyentes pensaban que era la consecuencia natural de sus posturas de política exterior no intervencionista. El control de influencers resultó ser de valor ilusorio alrededor de una Casa Blanca donde las decisiones suelen estar informadas por la lealtad personal y el acceso directo al presidente.
El grupo también subestimó a Rubio, quien llegó a ganarse la confianza del presidente pese a su historia como antiguos rivales. En mayo, Trump elogió a Rubio, quien en ese momento también se desempeñaba como administrador interino de la ya extinta Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional y como Archivista Nacional interino, llamándolo “increíble”. “Cuando tengo un problema, llamo a Marco, él lo resuelve. Lo resuelve”, añadió Trump en declaraciones del 1 de mayo.
Más importante aún, Rubio también llegó a servir como asesor interino de seguridad nacional, un rol que le dio un control más directo sobre la política hacia Venezuela. Como asesor personal de seguridad nacional de Trump, trabajando principalmente desde la Casa Blanca, Rubio era ahora responsable de destilar las opciones políticas ante el presidente sobre Venezuela y otros asuntos. Grenell, trabajando desde el Kennedy Center, estaba ahora aún más lejos que su rival del centro de toma de decisiones sobre Venezuela.
El día antes de que The Miami Herald publicara la entrevista con Claver-Carone, en la que dijo que seguía estando “a una llamada telefónica” de la operación de formulación de políticas de la Casa Blanca, Rubio anunció que la licencia de Chevron efectivamente expiraría el 27 de mayo. También la de Sargeant.
El plan se desmorona
Mientras Rubio se instalaba en una oficina del Ala Oeste, Grenell pasó gran parte de la segunda mitad de 2025 supervisando un centro de artes escénicas al que intentó renombrar Trump-Kennedy Center bajo su liderazgo, aunque el cambio está en disputa. Mientras lidiaba con el deseo de Trump de renovar el edificio y se peleaba con músicos que se negaban a actuar allí, Grenell aún buscaba mantener su influencia en política exterior.
Grenell siguió en contacto con quienes buscaban moldear la postura de la administración hacia Venezuela, programando reuniones con Schock en el hotel Hay-Adams a mediados de junio y con Rahman, uno de los abogados de Sargeant, en el Ritz-Carlton de Washington días después, según el calendario de Schock. Todos tenían previsto hablar por teléfono con Sargeant a principios de julio, acompañados por el entonces senador Markwayne Mullin, excolega republicano de Schock en la Cámara. El Departamento de Seguridad Nacional, que Mullin dirige ahora, negó que el entonces senador se reuniera con Sargeant y Grenell, pero aclaró que Schock sí asistió a una recaudación de fondos de Mullin en Beverly Hills.
“No hubo reuniones ‘regulares’ con el señor Sargeant”, dijo Kise a POLITICO. “Como parte de su acuerdo de consultoría, Schock de vez en cuando proporcionaba aportes estratégicos. Tal actividad fue y es plenamente consistente con los propósitos para los cuales Schock fue contratado”.
Forward Global cerró su trabajo en el proyecto debido a lo que la firma describió en un comunicado como “direcciones opuestas sobre estrategia y tácticas, con las partes optando por no continuar con un compromiso de fase dos a más largo plazo”.
El equipo de Schock observó cómo la ambición de mejores relaciones con Venezuela se alejaba cada vez más. Rubio mostró en julio que podía negociar pragmáticamente con los venezolanos cuando organizó un complejo canje de prisioneros que vio a Venezuela liberar a los estadounidenses restantes bajo su custodia a cambio de cientos de nacionales venezolanos que Estados Unidos había deportado a la notoria prisión CECOT de El Salvador.
Quienes trabajaban en nombre de petroleras estadounidenses y tenedores de bonos con intereses en el statu quo tampoco pudieron frustrar la hábil reformulación de Rubio sobre la amenaza venezolana. Él y sus aliados dejaron de hablar de Maduro como socialista y autoritario y empezaron a presentarlo como jefe de un cartel de drogas, basándose en vínculos de décadas entre las redes criminales venezolanas y altos oficiales militares. Los partidarios de línea dura en inmigración liderados por Miller, decididos a proyectar fuerza en el vecindario regional, se convencieron de la necesidad de actuar. Con base en inteligencia escasa, fuerzas estadounidenses comenzaron a apuntar misiles contra pequeñas embarcaciones en el Caribe que alegaban estaban traficando drogas.
Maduro hizo algunos esfuerzos de último minuto para evitar un enfrentamiento militar más amplio, ofreciendo en septiembre restablecer el diálogo con Grenell. La propuesta no llegó a ninguna parte con la Casa Blanca.
No obstante, Grenell intentó presentarse como alguien que influía activamente en la política hacia Venezuela. El enviado especial dijo en una entrevista del 25 de septiembre en CBS News que “ya he estado interactuando, por indicación del presidente Trump, he hablado con el señor Maduro, y sigo hablando con su equipo”.
Trump y Maduro hablaron por teléfono más tarde ese otoño. Aunque cordial, su conversación no ofreció resolución al enfrentamiento que se gestaba entre Washington y Caracas, ya que Trump pidió a Maduro que cediera el poder en octubre. Schock siguió programando reuniones con Rahman y Grenell durante noviembre y diciembre, según su calendario, pero para entonces probablemente ya se había perdido cualquier oportunidad de moldear la política estadounidense.
El 3 de enero de 2026, el ejército estadounidense lanzó una audaz operación nocturna en Caracas, desplegando fuerzas especiales para capturar a Maduro y a su esposa, Cilia Flores, quienes fueron trasladados a una cárcel de Nueva York donde esperan juicio por cargos de narcotráfico. Delcy Rodríguez, la interlocutora de Humes, se convirtió en líder interina del país, con gran parte del régimen bajo ella aún intacto. Ahora opera con la bendición de la administración Trump, que restableció relaciones diplomáticas el 5 de marzo.
En un comunicado a POLITICO, la portavoz de la Casa Blanca Taylor Rogers dijo que Trump “está y siempre ha estado motivado únicamente por lo que es mejor para el pueblo estadounidense, como lo demuestra haber llevado a cabo con éxito la Operación Resolución Absoluta y arrestar al narcoterrorista Nicolás Maduro. A través del restablecimiento de nuestras relaciones diplomáticas y consulares, Estados Unidos y Venezuela están fortaleciendo sus vínculos económicos y facilitando inversiones sin precedentes”.
Al mes siguiente, un lobista estadounidense se registró para representar los intereses de Rodríguez en sus tratos con la Casa Blanca y el Departamento de Estado. El abogado radicado en California Jihad Smaili escribió en la declaración del 11 de abril que ayudaría a Rodríguez en medio de la legislación en curso sobre los activos de PDVSA y la asesoraría mientras busca asegurar el fin de las sanciones estadounidenses contra ella y su país y se prepara para una próxima elección presidencial aún no anunciada. Smaili dijo que proporcionaría un comentario para este artículo, pero no lo hizo.
Aunque Rubio eclipsó a Grenell en la definición de la agenda de la administración hacia Venezuela, Sargeant terminó obteniendo gran parte de lo que quería. El escenario que esperaba evitar —un esfuerzo liderado por Estados Unidos para derribar no solo a Maduro sino toda la estructura de gobierno— no ocurrió. Los acérrimos defensores del cambio de régimen en la administración dejaron morir fácilmente el sueño de cambio de régimen.
“El secretario Rubio y el enviado especial Mauricio Claver-Carone parecen haber adoptado un enfoque disciplinado y de más largo plazo”, dijo Humes en un correo electrónico a POLITICO. “A mi juicio, su disposición a tratar esto como un desafío político complejo en lugar de un asunto político de corto plazo contribuyó a dar forma al marco actual”.
Sin embargo, las tensiones entre los halcones y los tenedores de bonos siguen moldeando la política estadounidense hacia Venezuela. El país, al parecer con una recomendación de Claver-Carone —quien ahora sirve como asesor externo de Rubio y la administración—, reemplazó a los financieros que trabajaban en sus obligaciones de deuda de 150.000 millones de dólares por un competidor, la firma estadounidense Centerview Partners, que según Reuters fue contratada sin un proceso formal de licitación.
“Centerview fue contratada por Venezuela porque nuestro equipo es el líder mundial, con experiencia única trabajando en las mayores reestructuraciones de deuda soberana y sin conflictos de interés”, dijo la firma a POLITICO en un comunicado.
Un funcionario de la administración Trump dijo que reestructurar la deuda de Venezuela es responsabilidad del gobierno de ese país. Un portavoz separado del Departamento de Estado dijo que Claver-Carone, como “buen ciudadano estadounidense, consulta y comparte rutinariamente sus percepciones con funcionarios estadounidenses”, pero no está directamente involucrado en la toma de decisiones sobre la estructura de deuda de Venezuela.
“No tiene actualmente un cargo oficial en la administración Trump y no actúa en nombre del gobierno de Estados Unidos ni emite instrucciones a funcionarios estadounidenses o extranjeros”, dijo el portavoz en una declaración escrita. “Cualquier insinuación de esa naturaleza es abundantemente falsa”.
La administración ha enmarcado sus esfuerzos más amplios en Venezuela como una oportunidad para que el país limpie su historial financiero mientras busca atraer inversión internacional, incluida la de empresas estadounidenses que entran con cautela en empresas conjuntas con la petrolera estatal.
Claver-Carone dijo que el cambio del gobierno venezolano a Centerview era necesario porque afirma que “Humes y los acreedores… estaban conspirando para obtener el máximo precio con Maduro y canjes de deuda por concesiones petroleras”. En cuanto a los recientes relatos periodísticos que resaltan su supuesta influencia sobre la política hacia Venezuela, Claver-Carone dijo en una entrevista que “el sucio juego interno con Maduro se acabó y ahora” Humes y otros “vuelven a sus trucos sucios”.
Humes, por su parte, minimizó cualquier desacuerdo, diciendo que estaba “impresionado” con Claver-Carone en reuniones pasadas. Reconociendo que era escéptico de que “existieran las condiciones políticas” necesarias para alcanzar los “objetivos amplios” de Rubio, Humes dijo estar de acuerdo con el “cambio de enfoque” de Claver-Carone hacia el gobierno venezolano y con su “apoyo reportado al nombramiento de Centerview Partners como asesor financiero de Venezuela”. Humes insistió en que “los acreedores no están interesados en soluciones rápidas ni ganancias de corto plazo. Están interesados en una reestructuración integral que restaure el acceso a los mercados, atraiga inversión, aborde la carga de deuda de Venezuela y apoye un crecimiento económico sostenible”.
Sargeant aún no ha recibido su licencia del Departamento del Tesoro, según Kise. Sargeant dijo a Reuters en una entrevista del 8 de enero que miembros de su equipo estaban trabajando con la administración Trump. Sin embargo, después de que The Wall Street Journal publicara un artículo que describía algunas de las ambiciones de Sargeant tras la salida de Maduro, Trump escribió una larga publicación elogiando las buenas relaciones con la líder interina Rodríguez. Sargeant “no tiene autoridad, de ninguna manera, forma o modo, para actuar en nombre de los Estados Unidos de América, ni nadie más que no esté aprobado por el Departamento de Estado”, escribió Trump en Truth Social.
Kise insistió en que “en ningún momento el señor Sargeant actuó ni afirmó actuar en nombre de Estados Unidos. El señor Sargeant respalda y respaldó plenamente la visión y el liderazgo del presidente Trump y su administración, y aplaude los extraordinarios esfuerzos del presidente Trump y el secretario Rubio en nombre tanto de Estados Unidos como del pueblo venezolano”.
Por su parte, Papermaster dejó de trabajar para Schock en el otoño de 2025 después de desilusionarse con todo el proyecto, afirmando que nunca recibió el pago completo por su trabajo en él.
“Mirando hacia atrás, la narrativa que me vendieron era engañosa, y me decepciona no haberlo detectado antes”, dijo Papermaster en una entrevista, reflexionando sobre la campaña que había ayudado a liderar. “La narrativa que me vendieron era que esto era algo America First y para el pueblo de Venezuela. En realidad, esto no era America First. Era para llenar los bolsillos de Aaron Schock y Harry Sargeant”.
